चिली के अटाकामा रेगिस्तान के किनारे पर, दुनिया की सबसे बड़ी लिथियम रिफाइनरियों में से एक और भी बड़ी होने वाली है।
उत्पादन प्रबंधक हम्बर्टो कार्वाजल ने कहा कि मालिक एसक्यूएम एक नई प्रसंस्करण लाइन के लिए विशाल भंडारण टैंक और वत्स तैयार कर रहा है, जिसका आधिकारिक तौर पर अगले साल निर्माण शुरू होने की उम्मीद है। $490 मिलियन की परियोजना, जिसका लक्ष्य अधिक लिथियम हाइड्रॉक्साइड का उत्पादन करना है - एक सफेद चीनी जैसा यौगिक जो इलेक्ट्रिक कार बैटरी को शक्ति प्रदान करता है - अत्यधिक अस्थिर और अभी भी अपरिपक्व बाजार में एसक्यूएम का नवीनतम दांव है।
एसक्यूएम अपने नमकीन निष्कर्षण और प्रसंस्करण व्यवसाय के विस्तार पर जोर दे रहा है, भले ही इसके कई साथियों ने अधिक आपूर्ति के जवाब में खर्च और उत्पादन में कटौती की है। पिछले साल अत्यधिक आपूर्ति के कारण लिथियम की कीमतों में भारी गिरावट आई।
दर्दनाक मूल्य समर्पण से जूझ रहे उद्योग के लिए, एसक्यूएम का अटूट दृष्टिकोण एक दोधारी तलवार है। जब खरीदार अभी भी इन्वेंट्री कम कर रहे हों तब विस्तार करना एक ऐसी रणनीति है जो ओवर सप्लाई को लम्बा खींच सकती है। लेकिन दुनिया के दूसरे सबसे बड़े तेल उत्पादक चीन ने अपने तेजी से मांग के दृष्टिकोण का समर्थन किया है, कम बिक्री के बजाय बिना बिके कच्चे माल को जमा करने को प्राथमिकता दी है।
"हम हमेशा उच्चतम स्तर पर उत्पादन करते हैं," कार्वाजल ने प्लाया डेल कारमेन संयंत्र में कहा, जो नमक के मैदानों से लगभग 170 मील (270 किलोमीटर) दूर है जहां एसक्यूएम लिथियम ब्राइन पंप करता है।
रिफ़ाइनरी का एक विशाल {{0}एकड़ (340-हेक्टेयर) परिसर में रूपांतरण दुनिया के जीवाश्म ईंधन से छुटकारा पाने के प्रयास में एक प्रमुख सामग्री के रूप में लिथियम के उद्भव को दर्शाता है। लिथियम बाजार की तरह, पिछले कुछ वर्षों में संयंत्र का आकार तीन गुना से भी अधिक हो गया है। आगे के विस्तार से वार्षिक क्षमता लगभग 200,300 टन से बढ़कर 300,55 टन हो जाएगी, जिससे यह दुनिया की सबसे बड़ी रिफाइनरी बन जाएगी। उत्पादन का यह स्तर पाँच साल पहले के पूरे लिथियम बाज़ार के बराबर है।
रिफाइनरी विस्तार इलेक्ट्रिक वाहनों के विभिन्न खंडों के विकास को भी दर्शाता है - उच्च प्रदर्शन वाले टेस्ला से लेकर किफायती सिटी कारों तक - साथ ही बैटरी आपूर्ति श्रृंखला पर चीन की पकड़ ढीली करने के पश्चिमी प्रयासों को भी दर्शाता है। हाल के अधिकांश निवेश का उद्देश्य हाइड्रॉक्साइड उत्पादन को बढ़ाना है, जिससे एसक्यूएम को तेजी से बदलते बाजार में अधिक लचीलापन मिल सके।
"हाइड्रॉक्साइड अधिक महंगा है," कार्वाजल ने कहा। "लेकिन गुणवत्ता के मामले में यह बहुत बेहतर है।"
एसक्यूएम का वर्तमान खनन अनुबंध 2030 में समाप्त हो रहा है। चिली में इसकी 300, {2}} टन क्षमता तक पहुंचने की क्षमता अपने संचालन के विस्तार के बदले में अपनी नमकीन संपत्ति में बहुमत हिस्सेदारी राज्य के स्वामित्व वाली कोडेल्को को सौंपने के प्रस्तावित सौदे पर निर्भर करती है। अगले 30 वर्षों के लिए. एसक्यूएम के सबसे बड़े शेयरधारक चिली के तानाशाह ऑगस्टो पिनोशे के पूर्व दामाद जूलियो पोंस और चीन के तियानकी लिथियम कॉर्प हैं। चीन के तियानकी लिथियम किसी भी बाध्यकारी समझौते का समर्थन करने से पहले कोडेल्को सौदे के बारे में अधिक जानकारी मांग रहे हैं।
कोडेल्को के साथ बातचीत के केंद्र में नमकीन पानी और संयंत्र संचालन के पर्यावरणीय प्रभाव को कम करने के प्रयास हैं। दक्षता में सुधार के लिए लगभग 2 बिलियन डॉलर निर्धारित किए गए हैं, जिसमें वर्तमान वाष्पीकरण विधियों के साथ काम करने के लिए प्रत्यक्ष निष्कर्षण तकनीक की शुरूआत भी शामिल है। कम खारे पानी से अधिक लिथियम निचोड़ने को स्थानीय समुदायों और बैटरी आपूर्ति श्रृंखलाओं से भी स्वीकृति मिल रही है जो पर्यावरण, सामाजिक और शासन के मुद्दों पर ध्यान केंद्रित करते हैं।
आर्थिक मंदी के दौरान पूरी गति से दौड़ना एसक्यूएम के लिए कोई नई बात नहीं है। वैश्विक वित्तीय संकट के बाद कंपनी की परिचालन क्षमता में कमी आने के बाद से यह पूरी क्षमता से चल रही है। एक कारण राज्य-आवंटित उत्पादन कोटा का पूर्ण उपयोग करना है। एक प्रमुख उत्पादक के रूप में, चीन की भी जिम्मेदारी है कि वह आपूर्ति की कमी से बचें जो खरीदार के विश्वास को कमजोर करती है और लिथियम बैटरी के विकल्पों के और विकास को प्रोत्साहित करती है।
बढ़ती बाजार हिस्सेदारी एक और कारण है। मौजूदा कीमतों पर, एसक्यूएम के कुछ उच्च लागत वाले प्रतिस्पर्धी पैसे खो रहे हैं। कमाई कॉल के आखिरी दौर में, कुछ उद्योग अधिकारियों ने आपूर्ति अनुशासन की आवश्यकता पर बल दिया।
शीर्ष निर्माता अल्बेमर्ले कॉर्प के सीईओ केंट मास्टर्स ने फरवरी में कहा, "हमारे जैसे गतिशील बाजार में, विकास कंपनियों को अनुशासित निर्णय लेने और केंद्रित निष्पादन के साथ समायोजन और अनुकूलन करने में सक्षम होना चाहिए।" व्यवहार में, अल्बेमर्ले के लिए, इसका अर्थ है लागत में कटौती, नौकरियों में कटौती और विस्तार योजनाओं को कम करना।
एसक्यूएम ने अधिक आशावादी दृष्टिकोण अपनाया है, मांग में उछाल की आशा करते हुए और इस वर्ष बिक्री की तुलना में अधिक लिथियम का उत्पादन करने की योजना बना रहा है। कार्वाजल के अनुसार, वर्तमान में इसकी इन्वेंट्री तीन से चार महीने की आपूर्ति है।
एसक्यूएम के मुख्य कार्यकारी रिकार्डो रामोस ने पिछले महीने एक कमाई कॉल पर कहा, "2025 से आगे की उम्मीदों के जवाब में इन्वेंट्री बढ़ाना बहुत अच्छी खबर होगी।" "हमारी रणनीति स्टॉक रखने की है और अगर बाज़ार को ज़रूरत हो तो बेचने के लिए तैयार रहना है।"
